Las posibilidades de lograr una cura completa del cáncer disminuyen sensiblemente si un tumor maligno se desarrolla durante mucho tiempo antes de ser detectado, por lo que el diagnóstico precoz de esta enfermedad, que según la Organización Mundial de la Salud es la principal causa de muerte en el mundo, es de vital importancia.

No existe un test único que el médico pueda aplicar para diagnosticar el cáncer, porque tanto las señales reveladoras como los síntomas dependen de la parte del cuerpo que se encuentra afectada.

La tomografía espiral multicorte es un examen de diagnóstico especializado de última generación que hace cortes axiales y coronales de la parte anatómica de interés, para identificar lesiones en el interior del cuerpo del paciente.

La tomografía por emisión de positrones detecta actividad cancerosa en el cuerpo del paciente en estadios iniciales, lográndose un diagnóstico con una fiabilidad del 90-95%.

Así, el médico puede comprobar si hay o no cáncer en las zonas exploradas. En algunos casos, el diagnóstico del cáncer solamente puede ser confirmado mediante una “biopsia”; es decir, retirando para examinar, en el microscopio, algunos fragmentos del tumor sospechoso.

Existen muchas técnicas, como el “raspaje cervical”, que se usan para identificar al microscopio algunas células malignas. Una de las más conocidas es el test de Papanicolaou, preparado con una pequeña cantidad de material orgánico recogido en los órganos genitales femeninos, que se usa para el diagnóstico precoz del cáncer del cuello del útero.

Un análisis de sangre es suficiente para revelar varias formas de leucemia, enfermedad que es el resultado de la proliferación de manera descontrolada de algún tipo de células en la médula ósea que afecta la producción normal de la sangre y por tanto la de glóbulos rojos, leucocitos y plaquetas. Sin embargo, cuando se sospecha la presencia de cáncer en una parte inaccesible del cuerpo, puede ser necesaria una operación exploratoria, durante la cual el cirujano examina el área sospechosa y retira material para hacer una biopsia.

En la mayoría de los casos, el cáncer de mama suele despertar la atención de la mujer solamente cuando siente dolor y molestias. Las posibilidades de lograr éxito en este tipo de cáncer son mayores cuando el tumor tiene el tamaño de un pequeño nódulo, por lo que se le puede descubrir de manera precoz, antes que se extienda a otras partes del cuerpo.